Il bowling si può giocare individualmente o a squadre. La corsia di legno su cui si gioca misura 1,06 m di larghezza e 19,16 m di lunghezza, con una zona di lancio di almeno 4,5 m. I birilli sono alti 380 mm e sono a forma di bottiglia. Le palle hanno tre fori per il pollice e altre due dita della mano; non dovrebbero pesare più di 7,26 kg o avere una circonferenza superiore a 690 mm.
I birilli sono disposti in fondo alla corsia, secondo uno schema a triangolo capovolto, cioè con la punta rivolta verso il giocatore che sta all’altra estremità della corsia. Appositi segni disegnati sul pavimento aiutano il giocatore a mirare. Se durante il lancio il piede del giocatore oltrepassa la linea di tiro, si commette un fallo e il punteggio ottenuto viene annullato. Il punteggio è valido se la palla si dirige esattamente dalla mano del giocatore contro i birilli, senza rimbalzare contro eventuali birilli stesi nella scanalatura laterale.
Il gioco si svolge in dieci “mani” o turni e ciascun giocatore ha diritto a due tiri per turno. Si guadagna un punto per ogni birillo abbattuto. Chi abbatte tutti i birilli in un solo tiro fa strike, in due tiri fa semplicemente spare.
Uno strike vale 10 punti più un bonus equivalente al numero dei birilli che il giocatore abbatterà nei due tiri seguenti; uno spare vale 10 punti più un bonus pari al numero di birilli che il giocatore abbatterà nel tiro seguente. Il giocatore che realizza uno strike nella decima mano può tirare due palle in più; chì realizza uno spare nella decima mano può tirare una palla in più.
In una partita in dieci turni, il giocatore che realizza 12 strike di seguito raggiunge il punteggio massimo di 300 punti. Un punteggio finale di 120 punti è considerato buono per un principiante e chi raggiunge regolarmente i 170 punti può considerarsi un giocatore da competizione.
Si tenga presente che la palla da bowling deve poter essere impugnata con agio dal giocatore. Eventualmente si chiedano consigli al personale della sala da bowling.
